En una carrera que se extendió por más de cuatro décadas, Ballhaus trabajó con directores de Hollywood como Francis Ford Coppola, Martin Scorsese y Robert Redford. Fue nominado en tres ocasiones para el Oscar por mejor fotografía, pero nunca ganó.
Ballhaus comenzó como camarógrafo con la emisora alemana Suedwestfunk y luego trabajó en la década de 1960 con cineastas germanos como Rainer Werner Fassbinder antes de trasladarse a Estados Unidos.
El año pasado recibió el Oso de Oro Honorario del Festival de Cine de Berlín por su trayectoria.
Ballhaus, quien falleció durante la noche tras una corta enfermedad, "era más que un camarógrafo", dijo su publicista, Thomas Rathnow, en un comunicado. "Era un artista que creó fotografías inolvidables en varias películas y en colaboración con los mejores directores de nuestro tiempo", agregó.
Le sobreviven su segunda esposa, la cineasta estadounidense Sherry Hormann, y dos hijos.
